一 天下大乱，毅然投奔起义军
关于元朝末年的风云形势，要再回到朱元璋17岁时、1344年初的那场天灾人祸。5月，暴雨一直下个不停，使得黄河以南白茅堤决口，汹涌的河水淹没了两岸的农田，接着又横灌大运河，冲淹了济南。洪水不仅影响了漕运，对税收大户盐场也构成了威胁，严重地影响了国家的财政收入。更不妙的是，以后每年黄河几乎都发生水灾，国计民生的大事受到了很大的影响。元朝首相脱脱决定重修河堤，根治水患，使黄河水按原来的河道流。
1351年四月，水利专家贾鲁被任命为工部尚书兼河防使。召集各地民工十五万、戍军二万人，治理黄河。十几万民工从黄陵冈开挖，南到白茅堤，西到阳青村，全长二百八十余里。主要是疏通河床，使河水东流，回归故道。整个工程耗资数以亿万计。
黄河一再决口，多次泛滥，使得河两岸的百姓流离失所，家破人亡。本来这里的百姓就不是很多，但就是这些留下来的不多的人们还要遭受瘟疫的折磨。现如今，官府又要让他们去挖河，监工和官吏对他们不仅克扣口粮，还常常用鞭子抽打他们，使他们身处绝境，受着多种的欺压。河北、河南的广大民工怨声载道，愤怒至极，以至整个修河的工地上，就像堆满了仇恨的干柴，只要有一个小小的火星就会迅速地燃烧起来。