一、西施传说的题材特点
20世纪30年代到40年代初，广为人知的古代人物西施的悲剧命运被剧作家们纷纷赋予新的审美内涵。出现这一现象的原因是多方面的，至少包含题材的先天条件、时代背景的影响，以及作家自身的个性因素三方面的原因。
首先，从该题材的先天条件来看，古老的西施传说在历史沉淀下形成的品质是其被现代戏剧家所青睐的重要原因。从古至今，作为“四大美女”之一的西施家喻户晓，妇孺皆知，演绎西施传说的文学与戏剧作品流传久远，在民间有着广泛的群众基础。对于现代剧作家而言，这正是得天独厚的便利资源。郭沫若在谈及历史剧的创作动机时认为，“迎合观众”是创作历史剧的原因之一：“在内地的乡镇上，假如演一个现代戏，那就只有很少观众，他们都不要看那随地皆是的现实。这也是几千年来的习惯，偏僻地方的人民大多数喜欢看历史剧。戏剧的演出自然不能没有观众，为了迎合观众，就不能不写历史剧。”[1]因此，选取以西施传说为题材创作戏剧，具有一般历史剧题材对象所共有的优越性，即“有着为一般虚构性作品所没有的题材对象知名度高和经受时间反复冶炼铸就的先预性强、哲理持重的特长”。[2]