中国对于“不死思想”的研究可谓源远流长，其中以道家最盛。李敖曾经将道家的“不死思想”与儒家的“不死思想”相互作过比较，不过最终还是道家更胜一筹：
“不死的思想，细分有两派，一派是指形骸不死，一派是指灵魂不死。中国的儒家接近形骸不死，道家接近灵魂不死。儒家像埃及人一样，希望保存形骸，儒家提倡厚葬，就是对形骸的重视。儒家宣传‘祭如在，祭神如神在’，这个‘在’字，有它相当的具体性。
“道家就比儒家彻底得多、进步得多。道家相信形骸和灵魂是两分的，灵魂的存在，无须倚靠形骸的具象。《庄子》里写庄子将死，弟子想厚葬他，他就反对。”
通过幻想各种养生修炼之道从而达到长寿不死通常被认为是道家的思想特征之一，甚至有人认为这种思想开创了中国中医的养生学。
前面李敖曾提到过“嫦娥奔月”的传说，里面最重要的道具就是西王母赐的“不死药”。战国时期的方士们追求不老不死，他们一直强调神仙可以做到这点，而人要成仙也是可能的，关键的问题就在于一般的凡人要怎样才能突破生命的大限，以此实现永生。于是方士们开始主张一个人想要成仙就必须通过某些人为的修炼才能达到目的，当然，直接服用不死药是最快捷、最轻松，也是最方便的办法，而这种不死药在战国方士们的理论中起到了关键作用，由于它，虚妄的不死观念在人们心目中开始变得实际。不死药的传说可以说是历史久远，早在《山海经》中就有后羿的妻子嫦娥因窃食不死之药而奔月成仙的故事，除此之外，《山海经》中还有珠树、文玉树，琅玕树、玕琪树等物的记载，据说这些东西也有令人不老不死或是起死回生的功效。关于不死药方面的记载极为丰富，《韩非子》、《列子》以及《战国策》中都曾提到过不死药的事。而关于如何取到不死药的办法《史记·封禅书》就有所记载。这本书中提到了战国时期燕齐一直盛行的“方仙道”就是一个能找到不死药的线索。所谓“方仙道”，根据字面意思来看就是方士们的神仙方术之道，所谓神仙方术之道又是指什么呢？在庄子生活的那个时代，已经有许多擅长养生之术的人，《庄子·刻意篇》里记载：“吹呴呼吸，吐故纳新，熊经鸟申，为寿而已矣，此导引之士、养形之人、彭祖寿考者之所好也。”所以，前面提到的“神仙方术之道”就是我们常说的养生之法。然而，这些养生之术虽然可以延长寿命却绝对不可能让人不死，因此想要不死就只有取得不死药一途，而能够炼制这种不死药、了解不死药药方的人就被人们称为“方士”，方士们炼制不死药的方法就被称为“方仙道”。战国时期的方士们主张通过服食药物来达到长生难老不死的目的，其缘由是因为远古时代的巫医不分。“中国的医学史，并不是什么真的‘医学’史，而是一笔地道的‘巫医’史。”在原始社会中，生病的人们想要治病就只能靠巫医来解决，那个时候巫、医还没有分家，也就是说巫术与医药两者还在相互配合中，巫师也就是医师。如东汉学者何休就曾对《公羊传·隐公四年》作过注解：“巫者事鬼神祷解，以治者清福者也。”因此远古时期的医疗活动大多数也由巫觋代为掌管。“‘巫’和‘医’两者，根本就是不分家的。换句话说，中国古代的所谓‘医’，根本就是神医，就是‘巫’，就是‘迷信’的另一个名字！”考古学家曾从殷墟发现过一些甲骨卜辞，虽是卜辞，上面却有很多关于医疗方面的记载，不过却没有以药治病的记录，因此可以推测当时看病的唯一方法就是用占卜术来占卜吉凶，从而达到祈求神灵祖先保佑的目的，这就是殷商人极为迷信神鬼的原因。后来随着时间的推移，社会的发展，医疗知识与经验的逐渐增加与积累，人们开始掌握到一些基本的医药知识，于是巫、医开始各司其职。其中一部分巫师进入了皇宫，负责皇室的各种祭祀活动；而另一部分巫师则流落在民间，并通过自身的医药知识来谋生，这就是早期的方士。他们周游列国，虽然主要以医疗看病为生，但仍然保持着占卜的巫技，并根据人们的需要为人们占卜吉凶，所以《史记·封禅书》中才会说方士是“依于鬼神之事”，总之，方士们以行医看病作为主要的谋生方式，以为人们占卜吉凶作为副业。因此战国时期的方士宣传的“不老不死”思想应该是以他们对医药与占卜了解作为基础，然后在加上一些他们自己编造的荒诞神话传说而形成的，比如海外三神的传说、不死方药的传说等，以此使人们相信他们宣传的各种修炼之法以及自己炼制的丹药为不死药等。然而，我们要知道，不管是《山海经》中记载的不死药，还是各种先秦典籍中记载的仙药，都是虚妄且不实的，与其相信这些神神叨叨的鬼话，倒不如踏踏实实过好自己的每一天。