徐州刘知几像
刘知几认为：小说分十类，偏记、小录、逸事、琐言、郡书、家史、别传、杂记、地理书和都邑簿，《山海经》是地理书。
中国古典文学体裁“小说”经过了漫长的发展过程，最初的“小说”与今日的小说概念相去甚远。“小说”一词，最早见于《庄子·外物》，云：“饰小说以干县令，其于大达亦远矣。”庄子所谓的“小说”，指修饰琐屑的言论，这一概念显然更接近于后世小说细分类别中的“琐言”或者“琐语”。古代文论史中，文体论是发展最早、价值最高的组成部分之一，早在南朝时，刘勰的《文心雕龙》中就研究或提及了包括骚、诗、乐府等35种文体。相比这些，“小说”的研究开始得较晚，最早的小说细分由唐代史学家刘知几提出，他从史学角度出发，将小说分为偏记、小录、逸事、琐言、郡书、家史、别传、杂记、地理书和都邑簿等十类。此后，明代的胡应麟从文学体裁的角度上，又将小说分为六类，即志怪、传奇、杂录、丛谈、辨订和箴规。到了清乾隆年间，官修《四库全书总目》将小说的细分进一步精简为三类，分别是以《西京杂记》《世说新语》为代表的杂记，以《山海经》《穆天子传》为代表的异闻和以《博物志》《述异记》为代表的琐语。此外，西晋郭璞注《山海经注》还收录于《钦定四库全书·子部·小说家类·异闻之属》当中。可见，无论是唐代刘知几的“地理书类小说”还是《四库全书总目》的“异闻类小说”，小说一直被作为古代时《山海经》一书在文体上的基本定位。