黑山军则在张燕的率领下投入到关东军阀的混战之中。为在乱世中求生存谋发展,张燕采取以太行山脉为依托,在坚持独立自主的山地游击战的同时,不放弃有利的平原运动战,不断向邻近的魏郡、东郡、阳平郡等黄河中下游平原郡县发展。而这些地方都是袁绍的势力范围,双方的冲突也就不可避免。与袁绍对敌的公孙瓒成为黑山军的盟友,黑山军倒向了公孙瓒一边。
初平二年(191)秋,黑山军趁袁绍与公孙瓒在冀东、青州激战之际,于毒、白绕、眭固等十余万众攻掠魏郡、东郡,对袁绍的大本营邺城及其南翼安全构成威胁。与此同时,受青州刺史臧洪、徐州刺史陶谦的军事压力,初平二年(191),青、徐黄巾三十万众入渤海界,欲与黑山军会师河北,如果此计得逞,势必会改变关东黄河流域的军事对比。黑山军的盟友公孙瓒出于自身利益考虑,在渤海郡东光县将黄巾军击溃,并趁势将势力深入青州。而袁绍却将镇压黑山军的重任交给了曹操。经过激战,曹操在初平三年(192)春才将这股黑山军消灭。
黑山军趁袁绍与公孙瓒激战无法分身的机会,里应外合攻占袁绍的大本营——邺城。
(六)袁绍围剿黑山军
袁绍岂是好惹的,又怎能善罢甘休?袁绍随即分兵派将,准备痛击黑山军。正在这时,有人禀告,袁绍在邺城的家属被人送回来了,护送家属的人叫陶升,城破之时,陶升带兵保护袁绍家眷并把人安全送到袁绍屯兵的斥丘,袁绍深受感动,当场封陶升为建义中郎将。