张汤生年不详，死于公元前115年，西汉杜陵（今陕西西安东南）人，因查处陈皇后巫蛊案及淮南王、衡山王谋反之事而得到汉武帝赏识，先后晋升为太中大夫、廷尉、御史大夫，与赵禹编定《越宫律》《朝律》等法律著作。
他用法主张严峻，实际执法过程中却不依法办事，而完全以皇帝的意旨为治狱准绳。皇帝希望判某人重刑，他就判那人重刑；皇帝希望对某人法外开恩，他就法外开恩。
张汤曾助汉武帝推行盐铁专卖、算缗告缗、打击富商、剪除豪强，深受汉武帝宠信，权势远在丞相之上。而且张汤为官清廉简朴，也是著名的廉吏，但这并不能掩盖其酷吏的本质。
张汤是典型的法家式官僚子弟出身，用平顶山学院历史学博士郝二旭的话说，这种官僚子弟“深谙政治惯例，通晓法律事宜，熟知技术性业务，施政采用实用主义学说，直接秉承最高旨意，严刑峻法，打击豪强及一切不利于皇权统治的力量，后世称他们为酷吏”。