这首词在历来描写离情的文学作品中，称得上是负有盛誉的名篇，在宋代即天下传唱，特别是其中“今宵”二句，被人们视为可与苏轼“大江东去”相媲美的一代名句。“杨柳岸、晓风残月”这个孤舟夜泊，离心凄寂的典型环境，固然是柳永笔下的艺术创造，但也正是数百里汴河所特有的风光，隋炀帝时，在御河两岸广植柳树，这就是唐诗中常提及的“御河柳”或“隋堤柳”。白居易《隋堤柳》诗云：“西自黄河东至淮，绿阴一千三百里。”北宋承平，作为京城连接东南的主要水上通道，汴河两岸的杨柳自当也是十分繁盛的。清代刘熙载《艺概》卷四中说：“词有点、有染。柳耆卿《雨霖铃》云：‘多情自古伤离别，更那堪、冷落清秋节。今宵酒醒何处，杨柳岸、晓风残月。’上二句，点出离别冷落。‘今宵’二句，乃就上二句意染之。”有点缀有渲染，本是中国画用于衬托背景，加深层次的画法，此词中“多情”二句是点意，“今宵”二句是造境，以景色渲染来表达和体现“多情”二句所点明的情意，融情入景，以景赋情，从而创造了一个凄清冷落的怀人境界。它们既是景语，又是情语。残月寒柳、孤舟野泊的画面，沉浸在深深的离愁别恨之中，从一片寂静中传达出离人内心的无限哀怨。同时“今宵”句，以设问出之，除了含有与昨夜之欢聚对比的意味，主要也是为了顿笔蓄势，使下面推出的句子更显得惊心醒目，倍见警策。在声情上，这首词前呼后应的句法也别具摇曳顿挫之美。不仅如此，这两句居然还成了佛道中人参禅悟道的偈语真言，如宋江少虞《皇朝事实类苑》卷四四载，邢州开元寺僧法明，落魄不检，嗜酒好赌，每饮至大醉，惟唱柳永词，其临终偈语云：“平生醉里颠蹶，醉里却有分明。今宵酒醒何处？杨柳岸晓风残月。”金代全真教祖师王喆也爱看柳词，其《解佩令》词云：“《乐章集》，看无休歇。”又云：“词中味，与道相谒。一句分明，便悟彻，耆卿言曲：杨柳岸，晓风残月。”这些都足以说明此词对当时及后世的巨大影响。