柳宗元出生于文化气息浓厚家庭，他的父亲柳镇信奉传统儒学，具备积极用世的态度和刚正不阿的品德；他的母亲则是一位典型的贤妻良母，同时也是一名虔诚的佛教徒。父母双亲在言传身教和学识方面，给予柳宗元儒学和佛学的双重影响。
柳宗元出生的时候，“安史之乱”刚刚平定二十年，太平盛世不再，政治腐败、藩镇割据等社会矛盾逐渐显露出来。但柳宗元并没有受大形势的影响，年少得志的他，20岁中进士，几年后便步入官场，开始参与政治。
经过十多年的历练，柳宗元对政治黑暗和社会现实的认识更加深刻，萌发了革新的想法。顺宗即位后，开始任用他和王叔文、王伾等大臣进行改革，史称“永贞革新”。
可惜，改革进行不到半年，就失败了。柳宗元也因此受到牵连，被贬到湖南永州任司马，时间长达十年。这一件事成为他人生的重要转折点。
被贬期间，柳宗元并没有消极颓废，而是将主要精力放到了著书立说方面，对于哲学、政治、历史、文学等方面的一些重大议题，他都进行了研究。他给后人留下的最大一笔思想财富就是：统合儒释。