禹的父亲鲧被封在汶山石纽地区（今四川省北川县），娶有莘氏之女为妻，名叫女志，也叫女嬉。相传，一天傍晚，女嬉到河边提水，见流水潺潺，彩霞满天，心里非常高兴。在与同伴嬉戏玩耍中，她拾得一枚野生的薏苡果，像珠子一般艳丽可爱，便含在嘴里。不料那薏苡果光滑如卵，一不小心就咽入腹中，女嬉就有了身孕。怀胎14个月却生不下来，只好剖腹生儿，这就是禹。
禹幼年便随鲧东迁，来到中原。其父鲧被帝尧封于崇（即中岳嵩山），叫崇伯，实际上是一个封国国君。当时中原闹水灾，尧便命令鲧治水，鲧用“障水法”来治理，历时9年未能平息水患。在治水过程中，鲧的地位和权势迅速上升。尧看到了这种威胁，便命舜以“治水无状”为罪名，把鲧处死于羽山。
各部落首领就推荐鲧的儿子禹去领导民众治理洪水。禹总结了其父治水失败的教训，改以疏导为主，利用水向低处流的自然趋势，疏通了九河。禹亲自率领老百姓风餐露宿，整天泡在泥水里疏通河道，把平地的积水导入江河，再引入海洋。经过了十几年治理，终于取得了成功，消除了水患。